Laissez-Faire

Qu'est-ce que le laissez-faire ?

Le laissez-faire est une théorie économique du XVIIIe siècle qui s'oppose à toute intervention gouvernementale dans les affaires commerciales. Le principe moteur du laissez-faire, un terme français qui se traduit par "laisser tranquille" (littéralement, "laisser faire"), est que moins le gouvernement est impliqué dans l'économie, mieux les entreprises s'en porteront, et par extension , la société dans son ensemble. L'économie du laissez-faire est un élément clé du capitalisme de marché libre.

Comprendre le laissez-faire

Les croyances sous-jacentes qui constituent les fondements de l'économie du laissez-faire incluent l'idée que la concurrence économique constitue un «ordre naturel» qui régit le monde. Parce que cette autorégulation naturelle est le meilleur type de régulation, les économistes du laissez-faire soutiennent qu'il n'est pas nécessaire que les affaires commerciales et industrielles soient compliquées par l'intervention du gouvernement.

En conséquence, ils s'opposent à toute forme d'implication fédérale dans l'économie, ce qui inclut tout type de législation ou de surveillance ; ils sont contre les salaires minimums,. les droits de douane, les restrictions commerciales et les impôts sur les sociétés. En fait, les économistes du laissez-faire considèrent ces taxes comme une pénalité pour la production.

Histoire du laissez-faire

Popularisée au milieu des années 1700, la doctrine du laissez-faire est l'une des premières théories économiques articulées. Il est né d'un groupe connu sous le nom de Physiocrates, qui a prospéré en France d'environ 1756 à 1778.

Dirigés par un médecin, ils ont essayé d'appliquer des principes et une méthodologie scientifiques à l'étude de la richesse. Ces « économistes » (comme ils se surnommaient eux-mêmes) soutenaient qu'un marché libre et une concurrence économique libre étaient extrêmement importants pour la santé d'une société libre. Le gouvernement ne devrait intervenir dans l'économie que pour préserver la propriété, la vie et la liberté individuelle ; sinon, les lois naturelles et immuables qui régissent les forces du marché et les processus économiques - ce que plus tard l'économiste britannique Adam Smith, surnomma la " main invisible " - devraient pouvoir se dérouler sans entrave.

La légende raconte que les origines de l'expression "laisser-faire" dans un contexte économique sont venues d'une rencontre en 1681 entre le ministre français des Finances Jean-Baptiste Colbert et un homme d'affaires nommé Le Gendre. Selon l'histoire, Colbert a demandé à Le Gendre comment le gouvernement pouvait au mieux aider le commerce, ce à quoi Le Gendre a répondu "Laissez-nous faire ;" essentiellement, "Laissez-le être." Les physiocrates ont popularisé l'expression, l'utilisant pour nommer leur doctrine économique fondamentale.

Malheureusement, un premier effort pour tester les théories du laissez-faire ne s'est pas bien passé. À titre expérimental en 1774, Turgot, contrôleur général des finances de Louis XVI, abolit toutes les restrictions à l'industrie céréalière fortement contrôlée, permettant aux importations et aux exportations entre provinces de fonctionner comme un système de libre-échange.

Mais lorsque de mauvaises récoltes ont provoqué des pénuries, les prix ont grimpé en flèche ; les marchands ont fini par thésauriser les vivres ou vendre des céréales dans des zones stratégiques, voire à l'extérieur du pays pour un meilleur profit, tandis que des milliers de citoyens français mouraient de faim. Des émeutes s'ensuivirent pendant plusieurs mois. Au milieu de 1775, l'ordre est rétabli et, avec lui, le contrôle gouvernemental sur le marché des céréales.

Malgré ce début peu propice, les pratiques de laissez-faire, développées par des économistes britanniques tels que Smith et David Ricardo,. ont régné pendant la révolution industrielle de la fin du 18e et du début du 19e siècle. Et, comme l'ont noté ses détracteurs, cela a entraîné des conditions de travail dangereuses et d'importants écarts de richesse.

Ce n'est qu'au début du XXe siècle que les pays industrialisés développés comme les États-Unis ont commencé à mettre en œuvre des contrôles et des réglementations gouvernementaux importants pour protéger les travailleurs des conditions dangereuses et les consommateurs des pratiques commerciales déloyales ; bien qu'il soit important de noter que ces politiques n'étaient pas destinées à restreindre les pratiques commerciales et la concurrence.

Critique du laissez-faire

L'une des principales critiques du laissez-faire est que le capitalisme en tant que système comporte des ambiguïtés morales : il ne protège pas intrinsèquement les plus faibles de la société. Alors que les partisans du laissez-faire soutiennent que si les individus servent d'abord leurs propres intérêts, les avantages pour la société suivront.

Les détracteurs estiment que le laissez-faire conduit en fait à la pauvreté et aux déséquilibres économiques. L'idée de laisser un système économique fonctionner sans réglementation ni correction écarte ou victimise davantage ceux qui ont le plus besoin d'assistance, disent-ils.

L'économiste britannique du XXe siècle John Maynard Keynes était un éminent critique de l'économie du laissez-faire et il a soutenu que la question de la solution du marché par rapport à l'intervention du gouvernement devait être tranchée au cas par cas.

Points forts

• Le laissez-faire est une philosophie économique du capitalisme de marché libre qui s'oppose à l'intervention gouvernementale.

• La théorie du laissez-faire a été développée par les physiocrates français au 18ème siècle et estime que le succès économique est d'autant plus probable que les gouvernements sont moins impliqués dans les affaires.

• Plus tard, les économistes du marché libre se sont appuyés sur les idées du laissez-faire comme voie vers la prospérité économique, bien que des détracteurs l'aient critiqué pour avoir favorisé l'inégalité.