Mercantilismo

¿Qué es el mercantilismo?

El mercantilismo fue un sistema económico de comercio que se extendió desde el siglo XVI hasta el siglo XVIII. El mercantilismo se basa en el principio de que la riqueza del mundo era estática y, en consecuencia, muchas naciones europeas intentaron acumular la mayor parte posible de esa riqueza maximizando sus exportaciones y limitando sus importaciones mediante aranceles.

Historia del Mercantilismo

Popularizado por primera vez en Europa durante el siglo XVI, el mercantilismo se basaba en la idea de que la riqueza y el poder de una nación se beneficiaban mejor aumentando las exportaciones, en un esfuerzo por recolectar metales preciosos como el oro y la plata.

El mercantilismo reemplazó al sistema económico feudal en Europa occidental. En ese momento, Inglaterra era el epicentro del Imperio Británico pero tenía relativamente pocos recursos naturales. Para hacer crecer su riqueza, Inglaterra introdujo políticas fiscales que disuadían a los colonos de comprar productos extranjeros, mientras creaba incentivos para comprar solo productos británicos. Por ejemplo, la Ley del Azúcar de 1764 elevó los aranceles sobre el azúcar refinado y la melaza extranjeros importados por las colonias, en un esfuerzo por dar a los cultivadores de azúcar británicos en las Indias Occidentales el monopolio del mercado colonial.

De manera similar, la Ley de Navegación de 1651 prohibía a los barcos extranjeros comerciar a lo largo de la costa británica y exigía que las exportaciones coloniales pasaran primero por el control británico antes de ser redistribuidas por toda Europa. Programas como estos dieron como resultado una balanza comercial favorable que aumentó la riqueza nacional de Gran Bretaña.

Bajo el mercantilismo, las naciones con frecuencia emplearon su poderío militar para garantizar que los mercados locales y las fuentes de suministro estuvieran protegidos, para respaldar la idea de que la salud económica de una nación dependía en gran medida de su suministro de capital. Los mercantilistas también creían que la salud económica de una nación podía evaluarse por sus niveles de propiedad de metales preciosos, como el oro o la plata, que tendían a aumentar con el aumento de la construcción de viviendas nuevas, el aumento de la producción agrícola y una fuerte flota mercante para proporcionar mercados adicionales con bienes. y materias primas.

Jean-Baptiste Colbert: El ideal mercantil

Posiblemente el defensor más influyente del mercantilismo, el Contralor General de Finanzas francés Jean-Baptiste Colbert (1619-1683) estudió las teorías económicas del comercio exterior y se encontraba en una posición única para ejecutar estas ideas. Como monárquico devoto, Colbert pidió una estrategia económica que protegiera a la corona francesa de una clase mercantil holandesa en ascenso.

Colbert también aumentó el tamaño de la armada francesa, con la creencia de que Francia tenía que controlar sus rutas comerciales para aumentar su riqueza. Aunque sus prácticas finalmente resultaron infructuosas, sus ideas fueron muy populares, hasta que fueron eclipsadas por la teoría de la economía de libre mercado.

Mercantilismo colonial británico

Las colonias británicas estaban sujetas a los efectos directos e indirectos de la política mercantilista interna. A continuación se muestran varios ejemplos:

• Producción y comercio controlados: El mercantilismo condujo a la adopción de enormes restricciones comerciales, lo que atrofió el crecimiento y la libertad de los negocios coloniales.

• La expansión de la trata de esclavos: El comercio se trianguló entre el Imperio Británico, sus colonias y los mercados extranjeros, fomentando el desarrollo de la trata de esclavos en muchas colonias, incluida América. Las colonias proporcionaban ron, algodón y otros productos demandados por los imperialistas africanos. A su vez, los esclavos fueron devueltos a América o las Indias Occidentales y se intercambiaron por azúcar y melaza.

• Inflación e impuestos: El gobierno británico exigió que las transacciones se realizaran utilizando lingotes de oro y plata, buscando siempre una balanza comercial positiva. Las colonias a menudo tenían lingotes de oro insuficientes para circular en sus mercados, por lo que emitieron papel moneda en su lugar. El mal manejo de la moneda impresa resultó en períodos inflacionarios. Además, dado que Gran Bretaña estaba en un estado de guerra casi constante, se necesitaban fuertes impuestos para apuntalar su ejército y su armada. La combinación de impuestos e inflación provocó un gran descontento colonial.

Revolución Americana Mercantilismo

Los defensores del mercantilismo argumentaron que el sistema económico creó economías más fuertes al unir las preocupaciones de las colonias con las de sus países fundadores. En teoría, cuando los colonos crean sus propios productos y obtienen otros en el comercio de su nación fundadora, permanecen independientes de la influencia de naciones hostiles. Mientras tanto, los países fundadores se benefician al recibir grandes cantidades de materia prima de los colonos, necesaria para un sector manufacturero productivo.

Los críticos de la filosofía económica creían que la restricción del comercio internacional aumentaba los gastos, porque todas las importaciones, independientemente del origen del producto, tenían que ser enviadas por barcos británicos desde Gran Bretaña. Esto aumentó radicalmente los costos de los bienes para los colonos, quienes creían que las desventajas de este sistema superaban los beneficios de afiliarse a Gran Bretaña.

Después de una costosa guerra con Francia, el Imperio Británico, deseoso de reponer los ingresos, aumentó los impuestos a los colonos, quienes se rebelaron boicoteando los productos británicos y, en consecuencia, redujeron las importaciones en un tercio. Esto fue seguido por el Boston Tea Party en 1773, donde los colonos de Boston se disfrazaron de indios, asaltaron tres barcos británicos y arrojaron el contenido de varios cientos de cajas de té al puerto, para protestar por los impuestos británicos sobre el té y el monopolio otorgado a la Compañía del este de India. Para reforzar su control mercantilista, Gran Bretaña presionó más contra las colonias, lo que finalmente resultó en la Guerra Revolucionaria.

Comerciantes y Mercantilismo

A principios del siglo XVI, los teóricos financieros europeos comprendieron la importancia de la clase mercantil en la generación de riqueza. Las ciudades y países con bienes para vender prosperaron a finales de la Edad Media.

En consecuencia, muchos creían que el estado debería otorgar franquicias a sus principales comerciantes para crear monopolios y cárteles exclusivos controlados por el gobierno, donde los gobiernos usaran regulaciones, subsidios y (si era necesario) la fuerza militar para proteger a estas corporaciones monopolísticas de la competencia nacional y extranjera. Los ciudadanos podían invertir dinero en corporaciones mercantilistas, a cambio de propiedad y responsabilidad limitada en sus estatutos reales. A estos ciudadanos se les otorgaron "acciones" de las ganancias de la empresa, que fueron, en esencia, las primeras acciones corporativas negociadas.

Las corporaciones mercantilistas más famosas y poderosas fueron las compañías británica y holandesa de las Indias Orientales. Durante más de 250 años, la Compañía Británica de las Indias Orientales mantuvo el derecho exclusivo, otorgado por la realeza, de realizar operaciones comerciales entre Gran Bretaña, India y China con sus rutas comerciales protegidas por la Royal Navy.

Algunos académicos consideran que el mercantilismo es un precursor del capitalismo, ya que racionalizó la actividad económica, como las ganancias y las pérdidas.

Mercantilismo vs. Imperialismo

Donde los gobiernos mercantilistas manipulan la economía de una nación para crear balanzas comerciales favorables, el imperialismo usa una combinación de fuerza militar e inmigración masiva para imponer el mercantilismo en las regiones menos desarrolladas, en campañas para hacer que los habitantes sigan las leyes de los países dominantes. Uno de los ejemplos más poderosos de la relación entre el mercantilismo y el imperialismo es el establecimiento de las colonias americanas por parte de Gran Bretaña.

Libre Comercio vs. Mercantilismo

El libre comercio ofrece varias ventajas sobre el mercantilismo para los individuos, las empresas y las naciones. En un sistema de libre comercio, las personas se benefician de una mayor variedad de bienes asequibles, mientras que el mercantilismo restringe las importaciones y reduce las opciones disponibles para los consumidores. Menos importaciones significan menos competencia y precios más altos.

Mientras que los países mercantilistas estaban casi constantemente envueltos en guerras, luchando por los recursos, las naciones que operan bajo un sistema de libre comercio pueden prosperar entablando relaciones comerciales mutuamente beneficiosas.

En su libro seminal "La riqueza de las naciones", el legendario economista Adam Smith argumentó que el libre comercio permitió a las empresas especializarse en la producción de bienes que fabrican de manera más eficiente, lo que lleva a una mayor productividad y un mayor crecimiento económico.

Hoy, el mercantilismo se considera obsoleto. Sin embargo, todavía existen barreras al comercio para proteger industrias arraigadas localmente. Por ejemplo, después de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos adoptó una política comercial proteccionista hacia Japón y negoció restricciones de exportación voluntarias con el gobierno japonés, lo que limitó las exportaciones japonesas a Estados Unidos.

Reflejos

• El mercantilismo fue un sistema económico de comercio que se extendió desde el siglo XVI hasta el siglo XVIII.

• El mercantilismo se basaba en la idea de que la riqueza y el poder de una nación se beneficiaban mejor aumentando las exportaciones y, por lo tanto, implicaba aumentar el comercio.

• Bajo el mercantilismo, las naciones con frecuencia emplearon su poderío militar para garantizar la protección de los mercados locales y las fuentes de suministro, para apoyar la idea de que la salud económica de una nación dependía en gran medida de su suministro de capital.