Merkantilism

Vad är merkantilism?

Merkantilism var ett ekonomiskt handelssystem som sträckte sig från 1500-talet till 1700-talet. Merkantilism är baserad på principen att världens rikedom var statisk, och följaktligen försökte många europeiska nationer ackumulera den största möjliga andelen av den rikedomen genom att maximera sin export och genom att begränsa sin import via tullar.

Merkantilismens historia

Först populariserades i Europa under 1500-talet, var merkantilismen baserad på idén att en nations rikedom och makt tjänades bäst genom att öka exporten, i ett försök att samla ädla metaller som guld och silver.

Merkantilismen ersatte det feodala ekonomiska systemet i Västeuropa. På den tiden var England epicentrum av det brittiska imperiet men hade relativt få naturresurser. För att öka sin rikedom införde England finanspolitik som avskräckte kolonister från att köpa utländska produkter, samtidigt som det skapade incitament att bara köpa brittiska varor. Till exempel höjde sockerlagen från 1764 tullarna på utländskt raffinerat socker och melass importerat av kolonierna, i ett försök att ge brittiska sockerodlare i Västindien ett monopol på den koloniala marknaden.

På samma sätt förbjöd Navigation Act från 1651 utländska fartyg att handla längs den brittiska kusten och krävde att kolonialexport först skulle passera brittisk kontroll innan den omfördelas över hela Europa. Program som dessa resulterade i en gynnsam handelsbalans som ökade Storbritanniens nationella välstånd.

Under merkantilismen engagerade nationer ofta sin militära makt för att säkerställa att lokala marknader och försörjningskällor skyddades, för att stödja idén om att en nations ekonomiska hälsa var starkt beroende av dess tillgång på kapital. Merkantilister trodde också att en nations ekonomiska hälsa kunde bedömas genom dess nivåer av ägande av ädla metaller, som guld eller silver, som tenderade att stiga med ökad nybyggnation av hem, ökad jordbruksproduktion och en stark handelsflotta för att förse ytterligare marknader med varor och råvaror.

Jean-Baptiste Colbert: Det handelsideal

Den franske finanschefen Jean-Baptiste Colbert (1619-1683), som utan tvekan den mest inflytelserika förespråkaren för merkantilism, studerade ekonomiska teorier om utrikeshandeln och var unikt positionerad för att genomföra dessa idéer. Som en hängiven monarkist efterlyste Colbert en ekonomisk strategi som skyddade den franska kronan från en växande holländsk handelsklass.

Colbert ökade också storleken på den franska flottan, i tron att Frankrike var tvungen att kontrollera sina handelsvägar för att öka sin rikedom. Även om hans metoder till slut visade sig misslyckade, var hans idéer enormt populära, tills de överskuggades av teorin om frimarknadsekonomi.

Brittisk kolonial merkantilism

De brittiska kolonierna var föremål för de direkta och indirekta effekterna av merkantilistisk politik på hemmaplan. Nedan finns flera exempel:

• Kontrollerad produktion och handel: Merkantilism ledde till antagandet av enorma handelsrestriktioner, vilket hämmade tillväxten och friheten för koloniala företag.

• Slavhandelns expansion: Handeln triangulerades mellan det brittiska imperiet, dess kolonier och utländska marknader, vilket främjade utvecklingen av slavhandeln i många kolonier, inklusive Amerika. Kolonierna tillhandahöll rom, bomull och andra produkter som efterfrågades av afrikanska imperialister. I sin tur återfördes slavar till Amerika eller Västindien och byttes mot socker och melass.

• Inflation och beskattning: Den brittiska regeringen krävde att affärer skulle genomföras med guld och silvertackor, för att alltid söka en positiv handelsbalans. Kolonierna hade ofta otillräckligt med ädelmetaller över för att cirkulera på sina marknader, så de gav ut pappersvaluta istället. Felhantering av tryckt valuta resulterade i inflationsperioder. Dessutom, eftersom Storbritannien befann sig i ett nästan konstant krigstillstånd, behövdes tung beskattning för att stödja sin armé och flotta. Kombinationen av skatter och inflation orsakade stort kolonialt missnöje.

Amerikanska revolutionen Merkantilism

Merkantilismens försvarare hävdade att det ekonomiska systemet skapade starkare ekonomier genom att förena koloniernas angelägenheter med de i deras grundande länder. I teorin, när kolonister skapar sina egna produkter och får andra i handeln från sin grundande nation, förblir de oberoende av inflytande från fientliga nationer. Under tiden gynnas grundande länder av att ta emot stora mängder råmaterial från kolonisterna, vilket är nödvändigt för en produktiv tillverkningssektor.

Kritiker av den ekonomiska filosofin ansåg att begränsningen av internationell handel ökade kostnaderna, eftersom all import, oavsett produktursprung, måste fraktas med brittiska fartyg från Storbritannien. Detta ökade radikalt kostnaderna för varor för kolonisterna, som trodde att nackdelarna med detta system uppvägde fördelarna med att ansluta sig till Storbritannien.

Efter ett kostsamt krig med Frankrike höjde det brittiska imperiet, som var hungrigt att fylla på intäkterna, skatterna på kolonisterna, som gjorde uppror genom att bojkotta brittiska produkter, och följaktligen minskade importen med en hel tredjedel. Detta följdes av Boston Tea Party 1773, där Boston-kolonister förklädda sig till indianer, plundrade tre brittiska fartyg och kastade innehållet i flera hundra tekistor i hamnen för att protestera mot brittiska skatter på te och det monopol som beviljats Ostindiska kompaniet. För att förstärka sin merkantilistiska kontroll pressade Storbritannien hårdare mot kolonierna, vilket slutligen resulterade i revolutionskriget.

Köpmän och merkantilism

I början av 1500-talet förstod europeiska finansteoretiker vikten av köpmannaklassen för att generera välstånd. Städer och länder med varor att sälja blomstrade under den sena medeltiden.

Följaktligen trodde många att staten borde ge sina ledande köpmän franchise för att skapa exklusiva regeringskontrollerade monopol och karteller, där regeringar använde regleringar, subventioner och (om det behövs) militärt våld för att skydda dessa monopolistiska företag från inhemsk och utländsk konkurrens. Medborgare kunde investera pengar i merkantilistiska företag, i utbyte mot ägande och begränsat ansvar i deras kungliga stadgar. Dessa medborgare beviljades "andelar" av företagets vinst, som i huvudsak var de första omsatta företagsaktier.

De mest kända och mäktiga merkantilistföretagen var de brittiska och holländska ostindiska företagen. I mer än 250 år upprätthöll British East India Company den exklusiva, kungligt beviljade rätten att bedriva handel mellan Storbritannien, Indien och Kina med sina handelsvägar skyddade av Royal Navy.

Merkantilism anses av vissa forskare vara en föregångare till kapitalismen eftersom den rationaliserade ekonomisk verksamhet som vinster och förluster.

Merkantilism vs. imperialism

Där merkantilistiska regeringar manipulerar en nations ekonomi för att skapa gynnsamma handelsbalanser, använder imperialismen en kombination av militär makt och massinvandring för att framtvinga merkantilism på mindre utvecklade regioner, i kampanjer för att få invånarna att följa de dominerande ländernas lagar. Ett av de mest kraftfulla exemplen på förhållandet mellan merkantilism och imperialism är Storbritanniens etablering av de amerikanska kolonierna.

Frihandel vs. Merkantilism

Frihandel ger flera fördelar jämfört med merkantilism för individer, företag och nationer. I ett frihandelssystem gynnas individer av ett större utbud av prisvärda varor, medan merkantilism begränsar importen och minskar konsumenternas valmöjligheter. Mindre import innebär mindre konkurrens och högre priser.

Medan merkantilistiska länder nästan ständigt var engagerade i krigföring och kämpade om resurser, kan nationer som verkar under ett frihandelssystem blomstra genom att engagera sig i ömsesidigt fördelaktiga handelsförbindelser.

I sin framstående bok "The Wealth of Nations" hävdade den legendariske ekonomen Adam Smith att frihandel gjorde det möjligt för företag att specialisera sig på att producera varor de tillverkar mest effektivt, vilket ledde till högre produktivitet och större ekonomisk tillväxt.

Idag anses merkantilismen föråldrad. Men det finns fortfarande handelshinder för att skydda lokalt förankrade industrier. Till exempel, efter andra världskriget, antog USA en protektionistisk handelspolitik gentemot Japan och förhandlade fram frivilliga exportrestriktioner med den japanska regeringen, vilket begränsade japansk export till USA.

Höjdpunkter

– Merkantilismen var ett ekonomiskt handelssystem som sträckte sig från 1500-talet till 1700-talet.

– Merkantilismen byggde på tanken att en nations rikedom och makt tjänades bäst av ökad export och så innebar ökad handel.

• Under merkantilismen engagerade nationer ofta sin militära makt för att säkerställa att lokala marknader och försörjningskällor skyddades, för att stödja idén om att en nations ekonomiska hälsa var starkt beroende av dess tillgång på kapital.