Biobränsle

Vad är biobränsle?

Biobränsle är en typ av förnybar energikälla som härrör från mikrobiella, växt- eller djurmaterial. Exempel på biobränslen är etanol (ofta tillverkad av majs i USA och sockerrör i Brasilien), biodiesel (från vegetabiliska oljor och flytande animaliska fetter), grön diesel (som härrör från alger och andra växtkällor) och biogas (metan som kommer från djurgödsel och annat rötat organiskt material).

Biobränslen kan vara fasta, flytande eller gasformiga. De är mest användbara i de två sistnämnda formerna eftersom det gör det lättare att transportera, leverera och bränna rent.

Förstå biobränsle

Den globala efterfrågan på energi förväntas fortsätta växa kraftigt och det är allmänt erkänt att alternativa, hållbara lösningar måste hittas för att möta dessa behov. Många människor i energibranschen tror att biobränsle kan vara svaret, och ser det som mycket viktigt för framtida energiproduktion på grund av dess rena och förnybara egenskaper.

Biobränsle fungerar på samma sätt som icke-förnybara fossila bränslen. Båda brinner vid antändning och frigör energi som kan användas för att driva bilar eller värma upp hem. Den största skillnaden mellan dem är att biobränslen kan odlas på obestämd tid och i allmänhet orsakar mindre skada på planeten.

Många av världens stora oljebolag investerar nu miljontals dollar i avancerad biobränsleforskning, inklusive Exxon Mobil Corp. (XOM). Amerikas största oljebolag fokuserar på avancerade biobränslen som inte konkurrerar med livsmedel eller vatten, med de flesta av dess tilldelade medel dedikerade till att omvandla alger och växtavfall till bränsle som kan användas för transporter.

ExxonMobil har investerat mer än 300 miljoner dollar i biobränsleforskning under det senaste decenniet.

Trots sin entusiasm varnade ExxonMobil dock för att grundläggande tekniska förbättringar och vetenskapliga genombrott fortfarande är nödvändiga i både biomassaoptimering och bearbetning av biomassa till livskraftiga bränslen.

Begränsningar för biobränsle

Individer som är oroade över energisäkerhet och koldioxid ser utsläpp av biobränslen som ett lönsamt alternativ till fossila bränslen. Men även biobränslen har brister.

Till exempel krävs det mer etanol än bensin för att producera samma mängd energi, och kritiker hävdar att etanolanvändning är extremt slösaktig eftersom produktionen av etanol faktiskt skapar en nettoenergiförlust samtidigt som livsmedelspriserna ökar.

Biobränslen har också blivit en stridspunkt för naturskyddsgrupper, som hävdar att biogrödor skulle användas bättre som en källa till mat snarare än bränsle. Specifika problem handlar om användningen av stora mängder åkermark som krävs för att producera biogrödor, vilket leder till problem som jorderosion, avskogning, avrinning av gödningsmedel och salthalt.

Algalternativet

För att hjälpa till att mildra problemet med stor bruk av åkermark vänder sig företag som ExxonMobil till vattenbaserade lösningar i form av algproduktion. Exxon hävdar att alger kan odlas på mark som är olämplig för andra ändamål med vatten som inte kan användas för livsmedelsproduktion.

Förutom att använda icke-odlingsbar mark och inte kräver användning av sötvatten, kan alger potentiellt ge större volymer biobränsle per hektar än andra källor. Den andra fördelen med att använda alger framför andra biokällor är att den kan användas för att tillverka biobränslen som till sin sammansättning liknar dagens transportbränslen. Detta skulle räcka långt för att ersätta de konventionella fossila bränslena som bensin och diesel.

##Höjdpunkter

– Energi från förnybara resurser sätter mindre belastning på det begränsade utbudet av fossila bränslen, som betraktas som icke-förnybara resurser.

– De vanligaste biobränslena är majsetanol, biodiesel och biogas från organiska biprodukter.

– Biobränslen är en klass av förnybar energi som härrör från levande material.