Oljesand

Vad är oljesand?

Oljesand, eller tjärsand, är sand och stenmaterial som innehåller råbitumen — en tät, trögflytande form av råolja. Bitumen är för tjockt för att flyta på egen hand, så extraktionsmetoder är nödvändiga. Bitumen utvinns och bearbetas med två metoder: gruvdrift och återvinning på plats.

Oljesand finns främst i regionerna Athabasca, Cold Lake och Peace River i norra Alberta och Saskatchewan, Kanada, och i områden i Venezuela, Kazakstan och Ryssland. Oljesand handlas som en del av råoljeråvaror.

Förstå oljesand

Slutprodukten från oljesand är mycket lik, om inte bättre än, den av konventionell olja som använder oljeriggar för utvinning. Intensiv gruvdrift, utvinning och uppgraderingsprocesser gör att olja från oljesand vanligtvis kostar flera gånger mer att producera än med konventionella metoder och är miljöförstörande. Processen att utvinna bitumen från oljesand resulterar i betydande utsläpp, förstörelse av marken, negativa effekter på djurlivet, föroreningar av den lokala vattenförsörjningen och mycket mer.

Trots den negativa miljöpåverkan ger oljesand betydande intäkter för Kanada, som är beroende av oljesand som en betydande del av sin ekonomiska hälsa.

Kanada har uppskattningsvis 171 miljarder fat bevisade oljereserver,. varav 166,3 miljarder fat finns i Albertas oljesand. I slutet av 2014 rankades Kanada på tredje plats i världen i bevisade reserver efter Venezuela och Saudiarabien. Det betyder att oljesand är en betydande del av Kanadas ekonomi när det gäller investeringar, sysselsättning och intäkter.

Process för att utvinna olja från oljesand

Vid ytbrytning av oljesand är det första steget att rensa stora landområden från träd och buskar. Matjorden och leran tas bort för att exponera oljesanden. Denna ytbrytningsmetod använder stora lastbilar och spadar för att avlägsna sanden, som kan ha en volym på allt från 1 % till 20 % av faktisk bitumen. Efter bearbetning och uppgradering går resultaten till raffinaderier för raffinering till bensin, flygbränsle och andra petroleumprodukter.

Gruvmetoden anses vara mycket skadlig för miljön, eftersom den innebär utjämning av hundratals kvadratkilometer mark, träd och vilda djur. Oljesandoperatörer måste utveckla en plan för att återta marken och få denna godkänd av regeringen. Sedan oljesandverksamheten började i Kanada på 1960-talet har bara 8 % av det totala gruvområdet återvunnits eller håller på att återvinnas .

En annan metod för att bryta oljesand är in-situ, även kallad in-situ recovery (ISR) eller lösningsbrytning. Det används främst för att utvinna bitumen i oljesand som är begravd för djupt under jordytan för återvinning med lastbil och spade.

In situ-teknik injicerar ånga och kemikalier djupt under marken för att separera den trögflytande bitumenen från sanden och sedan pumpa upp den till ytan. Bitumenet går sedan igenom samma uppgraderingsprocess som det skulle göra i ytbrytningsmetoden.

Eftersom brytning av oljesand är extremt dyrt, är oljepriset en kritisk faktor för vinstgenerering för gruvbolag. Om oljepriset sjunker för lågt kan det hända att brytning av oljesand inte är ekonomiskt fördelaktigt.

In situ-metoden är dyrare än brytningsmetoden på ytan, men den är mindre skadlig för miljön och kräver bara några hundra meter mark och en närliggande vattenkälla för att fungera. Efter att ha borrat hål pumpas en gruvlösning i jorden. Ibland kan explosioner eller hydraulisk sprickbildning användas för att öppna vägar.

Det uppskattas av Albertas regering att 80 % av oljan i oljesanden är begravd för djupt för dagbrottsbrytning; därför kommer in situ metoder sannolikt att vara framtiden för att utvinna olja från oljesand. Den vanligaste formen av in situ kallas steam-assisted gravity drainage (SAGD).

Miljöskydd och oljesand

Miljöpåverkan av att utvinna oljesand från Albertas oljefält har fått miljöpartister att invända mot oljeledningen som förbinder landet med USA.

Organisationer, som Kanadas Oil Sands Innovation Alliance (COSIA), är fokuserade på att minska miljöpåverkan från att bryta oljesand för olja. De tillhandahåller finansiering för forskningsinitiativ relaterade till att mildra miljöpåverkan från brytning av oljesand. Organisationen tillhandahåller djupgående information relaterad till gruvdrift, risker för skogsbränder, vegetation, industrirapporter, forskningsrapporter och mer .

Höjdpunkter

• Oljesand eller tjärsand är sand och stenmaterial som innehåller råbitumen, en tjock och trögflytande vätska.

– Slutprodukten av oljesand är konventionell olja. Processen att utvinna det är dock mycket dyrare och miljöskadligare jämfört med andra metoder, såsom oljeriggar.

• Kanada har de tredje största bevisade oljereserverna efter Venezuela och Saudiarabien