Dommages-intérêts punitifs

Que sont les dommages-intérêts punitifs ?

Les dommages-intérêts punitifs sont une compensation légale qu'un défendeur reconnu coupable d'avoir commis un tort ou une infraction est condamné à payer en plus des dommages- intérêts compensatoires. Elles sont accordées par un tribunal lorsque les dommages-intérêts compensatoires sont jugés insuffisants.

Les dommages-intérêts punitifs vont au-delà de l'indemnisation de la partie lésée et sont spécifiquement conçus pour punir les défendeurs dont la conduite est considérée comme une négligence grave ou intentionnelle. Ils sont aussi appelés dommages exemplaires lorsqu'ils visent à donner l'exemple pour dissuader autrui de commettre des actes similaires.

Comment fonctionnent les dommages-intérêts punitifs ?

Les dommages-intérêts punitifs sont accordés avec d'autres dommages-intérêts, jamais seuls, et augmentent l'indemnité du demandeur. En bref, ils offrent un moyen d'infliger une peine supplémentaire à l'accusé pour sa conduite.

On espère que le fait de faire payer à l'auteur une somme allant au-delà des dommages-intérêts compensatoires dissuadera l'accusé et d'autres de commettre des méfaits similaires à l'avenir. Dans le cas d'une réclamation pour préjudice corporel, des dommages-intérêts punitifs peuvent s'ajouter aux dommages-intérêts compensatoires, qui couvrent les frais médicaux de la victime,. les frais d'hospitalisation, les dommages matériels et autres frais.

Exemple de dommages-intérêts punitifs

Supposons qu'une entreprise de perte de poids annonce ses compléments alimentaires comme étant entièrement naturels et sûrs. Un client prend alors les suppléments et tombe gravement malade. Le médecin du client détermine les suppléments qui ont réagi avec les médicaments sur ordonnance du client pour causer la maladie.

Le client intente une action en justice civile contre la société de perte de poids pour couvrir ses frais médicaux et sa perte de salaire, affirmant que la société aurait dû savoir que les suppléments réagiraient avec les médicaments sur ordonnance et aurait dû émettre un avertissement concernant ces risques. Le tribunal tranche en faveur du client et accorde à la fois des dommages-intérêts compensatoires, pour couvrir les dépenses des victimes, et des dommages-intérêts punitifs pour dissuader l'entreprise de répéter le comportement.

Exigences en matière de dommages-intérêts punitifs

Avant d'accorder des dommages-intérêts punitifs, le tribunal doit tenir compte de plusieurs facteurs. Les points suivants revêtent une importance particulière :

• Évaluer si les actions du défendeur étaient malveillantes, intentionnelles ou par négligence grave.

• Examiner des cas similaires pour déterminer si des dommages-intérêts punitifs ont été accordés.

Il convient de souligner que l'application des dommages-intérêts punitifs varie selon l'État. Chaque État adopte des critères différents et certains sont plus susceptibles d'accorder des dommages-intérêts punitifs que d'autres.

Considérations particulières

La Cour suprême et les États fournissent des lignes directrices pour le calcul des dommages-intérêts punitifs. Bien qu'il n'y ait pas de somme maximale, les dommages-intérêts punitifs ne dépassent généralement pas quatre fois le montant des dommages-intérêts compensatoires.

Par exemple, si un demandeur récupère 100 000 $ en dommages-intérêts compensatoires et se voit accorder des dommages-intérêts punitifs, il recevra très probablement jusqu'à 400 000 $ en dommages-intérêts punitifs.

Il y a cependant des exceptions. Si les actions d'un défendeur sont particulièrement répréhensibles, si le préjudice subi par le demandeur est supérieur aux dommages-intérêts punitifs demandés, ou si les montants accordés dans des cas similaires sont supérieurs, des dommages-intérêts punitifs plus élevés peuvent être accordés.

Des dommages-intérêts punitifs plus importants pourraient également être accordés si le préjudice non économique est difficile à calculer, les blessures sont difficiles à détecter et pourraient nécessiter des soins continus, ou si la conduite du défendeur est extraordinairement offensante. Quelle que soit l'attribution, le défendeur reçoit toujours un préavis raisonnable du montant des dommages-intérêts punitifs et de la conduite justifiant l'attribution.

Exemple concret de dommages-intérêts punitifs

L'un des cas de dommages punitifs les plus célèbres aux États-Unis s'est produit en 1992. Stella Liebeck du Nouveau-Mexique a été grièvement blessée avec des brûlures au deuxième et au troisième degré lorsqu'une tasse de café qu'elle a achetée dans un service au volant de McDonald's Corp. s'est renversée sur ses genoux. après que son petit-fils ait arrêté la voiture dans laquelle elle était assise pour pouvoir ajouter du sucre et de la crème.

Liebeck a passé huit jours à l'hôpital, puis aurait demandé 20 000 $ à McDonald's pour couvrir ses frais médicaux. La chaîne de restauration rapide a refusé, incitant Liebeck à intenter une action en justice.

Au cours de la phase de découverte du litige, il est apparu que McDonald's avait fait face à plus de 700 réclamations similaires au cours des 10 années précédant l'incident de Liebeck. Ces affirmations suggéraient que l'entreprise était consciente des dangers liés aux températures élevées de son café. Il a également été révélé que des entreprises rivales, ainsi que des personnes à la maison, servaient du café à des températures plus fraîches.

En fin de compte, Liebeck a reçu 200 000 $ en dommages-intérêts compensatoires - plus tard réduits à 160 000 $ après que le jury a déterminé qu'elle était responsable de 20 % du déversement - et 2,7 millions de dollars en dommages-intérêts punitifs - plus tard réduits à 480 000 $ pour plafonner le prix de Liebeck à trois fois ce que elle a obtenu des dommages-intérêts compensatoires. McDonald's a été contraint de payer et a réagi en abaissant les températures de ses cafés.

Points forts

• Les dommages-intérêts punitifs sont une compensation légale qu'un défendeur reconnu coupable d'avoir commis un tort ou une infraction est condamné à payer en plus des dommages-intérêts compensatoires.

• On espère que le fait de faire payer à l'auteur une somme allant au-delà des dommages-intérêts compensatoires dissuadera à la fois l'accusé et d'autres personnes de commettre des méfaits similaires à l'avenir.

• Elles sont accordées par un tribunal non pas pour indemniser les demandeurs lésés mais pour punir les défendeurs dont la conduite est considérée comme une négligence grave ou intentionnelle.