Théorie de la valeur du travail
Qu'est-ce que la théorie de la valeur du travail ?
La théorie de la valeur du travail (LTV) a été l'une des premières tentatives des économistes pour expliquer pourquoi les biens étaient échangés contre certains prix relatifs sur le marché. Il suggérait que la valeur d'une marchandise était déterminée et pouvait être mesurée objectivement par le nombre moyen d'heures de travail nécessaires pour la produire. Dans la théorie de la valeur du travail, la quantité de travail nécessaire à la production d'un bien économique est la source de la valeur de ce bien.
Les défenseurs les plus connus de la théorie du travail étaient Adam Smith, David Ricardo et Karl Marx. Depuis le XIXe siècle, la théorie de la valeur-travail est tombée en disgrâce parmi la plupart des économistes traditionnels.
Comprendre la théorie de la valeur du travail
La théorie de la valeur du travail suggérait que deux marchandises s'échangeraient au même prix si elles représentaient la même quantité de temps de travail, ou bien elles s'échangeraient selon un rapport fixé par les différences relatives des deux temps de travail. Par exemple, s'il faut 20 heures pour chasser un cerf et 10 heures pour piéger un castor, alors le rapport d'échange serait de deux castors pour un cerf.
La théorie de la valeur-travail a été conçue pour la première fois par des philosophes grecs et médiévaux. Plus tard, en développant leur théorie de la valeur du travail, Smith (dans The Wealth of Nations) et Ricardo ont commencé par imaginer un hypothétique «état grossier et précoce» de l'humanité consistant en une simple production marchande. Ce n'était pas censé être une réalité précise ou historique; c'était une expérience de pensée pour dériver la version plus développée de la théorie. Dans cet état initial, il n'y a que des autoproducteurs dans l'économie qui possèdent tous leurs propres matériaux, équipements et outils nécessaires à la production. Il n'y a pas de distinctions de classe entre capitaliste,. ouvrier et propriétaire, de sorte que le concept de capital tel que nous le connaissons n'est pas encore entré en jeu.
Ils ont pris l'exemple simplifié d'un monde à deux produits composé de castors et de cerfs. S'il est plus rentable d'élever des cerfs que des castors, il y aurait une migration des gens vers l'élevage de cerfs et hors de l'élevage de castors. L'offre de cerfs augmentera en nature, ce qui entraînera une baisse des revenus de la production de cerfs - avec une augmentation simultanée des revenus des castors car moins de gens choisissent cet emploi. Il est important de comprendre que les revenus des autoproducteurs sont régulés par la quantité de travail incorporée dans la production, souvent exprimée en temps de travail. Smith a écrit que le travail était la monnaie d'échange d'origine pour toutes les marchandises, et donc plus il y a de travail employé dans la production, plus la valeur de cet article en échange avec d'autres articles est élevée sur une base relative.
Alors que Smith décrivait le concept et le principe sous-jacent du LTV, Ricardo s'intéressait à la manière dont ces prix relatifs entre les produits sont régis. Reprenons l'exemple de l'élevage du castor et du chevreuil. S'il faut 20 heures de travail pour produire un castor et 10 heures de travail pour produire un chevreuil, alors un castor s'échangerait contre deux chevreuils, les deux équivalant à 20 unités de temps de travail. Le coût de production comprend non seulement les coûts directs des sorties et de la chasse, mais aussi les coûts indirects de la production des outils nécessaires — le piège pour attraper le castor ou l'arc et la flèche pour chasser le chevreuil. La quantité totale de temps de travail est intégrée verticalement, y compris le temps de travail direct et indirect. Donc, s'il faut 12 heures pour fabriquer un piège à castor et huit heures pour attraper le castor, cela équivaut à 20 heures de travail au total.
Exemple
Voici un exemple où la production de castors, au départ, est plus rentable que celle de cerfs :
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Parce qu'il est plus rentable de produire du castor, les gens abandonneront la production de cerfs et choisiront plutôt de produire du castor, créant ainsi un processus d'équilibration. Le temps de travail incorporé indique qu'il devrait y avoir un rapport d'équilibre de 2:1. Alors maintenant, le revenu des producteurs de castors aura tendance à chuter à 10 $ de l'heure tandis que le revenu des producteurs de cerfs aura tendance à augmenter à 10 $ de l'heure à mesure que le coût de production baisse chez le castor et augmente chez le cerf, ramenant le rapport de 2: 1 donc que les nouveaux coûts de production seraient de 200 $ et 100 $. C'est le prix naturel des marchandises ; il a été remis en ligne en raison de l'opportunité d'arbitrage qui s'est présentée en ayant le revenu des producteurs de castor à 11 $, entraînant un taux de profit supérieur au taux d'échange naturel de 2: 1.
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Bien que le prix du marché puisse souvent fluctuer en raison de l'offre et de la demande à un moment donné, le prix naturel agit comme un centre de gravité, attirant constamment les prix vers lui - si le prix du marché dépasse le prix naturel, les gens seront incités à vendre plus tandis que si le prix du marché sous-estime le prix naturel, l'incitation est d'en acheter davantage. Au fil du temps, cette concurrence tendra à ramener les prix relatifs vers le prix naturel. Cela signifie que le travail qui est utilisé pour produire des biens économiques est ce qui détermine leur valeur et leurs prix de marché parce qu'il détermine le prix naturel.
Théorie du travail et marxisme
La théorie de la valeur-travail entrelacait presque tous les aspects de l' analyse marxienne . L'œuvre économique de Marx, Das Kapital, reposait presque entièrement sur la tension entre les propriétaires capitalistes des moyens de production et la force de travail de la classe ouvrière prolétarienne.
Marx a été attiré par la théorie du travail parce qu'il croyait que le travail humain était la seule caractéristique commune partagée par tous les biens et services échangés sur le marché. Pour Marx, cependant, il ne suffisait pas que deux biens aient une quantité équivalente de travail ; au lieu de cela, les deux biens doivent avoir la même quantité de travail "socialement nécessaire".
Marx a utilisé la théorie du travail pour lancer une critique contre les économistes classiques du marché libre dans la tradition d'Adam Smith. Si, a-t-il demandé, tous les biens et services dans un système capitaliste sont vendus à des prix qui reflètent leur vraie valeur, et que toutes les valeurs sont mesurées en heures de travail, comment les capitalistes peuvent-ils jamais profiter de profits à moins qu'ils ne paient leurs travailleurs moins que la valeur réelle de leur travail ? travail? C'est sur cette base que Marx a développé la théorie de l'exploitation du capitalisme.
Critiques de la théorie de la valeur du travail
La théorie de la valeur-travail conduit à des problèmes évidents en théorie et en pratique. Une critique est qu'il est possible de consacrer une grande quantité de temps de travail à la production d'un bien qui finit par avoir peu ou pas de valeur. Cependant, une lecture plus attentive indique que les marchandises conformes à la LTV auraient à la fois une valeur d'usage et une valeur d'échange, et seraient reproductibles. Par conséquent, quelque chose qui n'a pas de demande sur le marché ou avec peu ou pas de valeur d'usage ne serait pas considéré comme une marchandise selon le LTV. Il en irait de même pour un objet unique comme une œuvre d'art, qui serait également exclu. Cela peut prendre plus de temps à une personne qu'à une autre pour produire une marchandise. Le concept de Marx de temps de travail socialement nécessaire contourne également ce problème.
Une deuxième critique est que les biens qui nécessitent le même temps de travail pour être produits ont souvent des prix de marché très différents sur une base régulière. De plus, les prix relatifs observés des biens fluctuent considérablement dans le temps, quel que soit le temps de travail consacré à leur production, et souvent ne maintiennent pas ou ne tendent pas vers un ratio stable (ou prix naturel). Selon la théorie de la valeur-travail, cela devrait être impossible, mais c'est une norme quotidienne facilement observable.
Cependant, le prix du marché et la valeur sont deux concepts différents (bien qu'étroitement liés). Alors que le prix du marché est déterminé par l'offre et la demande immédiates d'un produit, ces prix agissent comme des signaux pour les producteurs et les consommateurs. Lorsque les prix sont élevés, cela incite les producteurs à produire plus (augmentation de l'offre) et décourage les acheteurs (réduction de la demande), ou vice-versa. Par conséquent, à long terme, les prix devraient avoir tendance à fluctuer autour de la valeur.
La théorie subjectiviste prend le dessus
Les problèmes de la théorie du travail ont finalement été résolus par la théorie subjective de la valeur. Cette théorie stipule que la valeur d'échange est basée sur des évaluations individuelles de la valeur d'usage des biens économiques. La valeur émerge des perceptions humaines de l'utilité. Les gens produisent des biens économiques parce qu'ils les apprécient.
Cette découverte a également inversé la relation entre les coûts des intrants et les prix du marché. Alors que la théorie du travail soutenait que les coûts des intrants déterminaient les prix finaux, la théorie subjectiviste montrait que la valeur des intrants était basée sur le prix de marché potentiel des biens finaux. La théorie subjective de la valeur dit que la raison pour laquelle les gens sont prêts à consacrer du temps de travail à produire des biens économiques est l'utilité des biens. En un sens, cette théorie est l'exact inverse de la théorie de la valeur-travail. Dans la théorie de la valeur-travail, le temps de travail dépensé donne de la valeur aux biens économiques ; dans la théorie subjective de la valeur, la valeur d'usage que les gens obtiennent des biens les pousse à être disposés à dépenser du travail pour les produire.
La théorie subjective de la valeur a été développée au Moyen Âge par des prêtres et des moines connus sous le nom de scolastiques, dont saint Thomas d'Aquin et d'autres. Plus tard, trois économistes indépendamment et presque simultanément ont redécouvert et étendu la théorie subjective de la valeur dans les années 1870 : William Stanley Jevons, Léon Walras et Carl Menger. Ce changement décisif en économie est connu sous le nom de révolution subjectiviste.
Points forts
La théorie de la valeur du travail (LTV) stipule que la valeur des biens économiques découle de la quantité de travail nécessaire pour les produire.
Dans la théorie de la valeur-travail, les prix relatifs entre les biens sont expliqués par et devraient tendre vers un « prix naturel », qui reflète la quantité relative de travail nécessaire à leur production.
En économie, la théorie de la valeur travail est devenue dominante sur la théorie subjective de la valeur au cours des XVIIIe et XIXe siècles, mais a ensuite été remplacée par celle-ci lors de la Révolution subjectiviste.
