El ascenso y la caída de WorldCom

¿Qué era WorldCom?

WorldCom no fue solo el mayor escándalo contable en la historia de los Estados Unidos, también fue una de las mayores quiebras de todos los tiempos. La revelación de que el gigante de las telecomunicaciones WorldCom había manipulado sus libros se produjo inmediatamente después de los fraudes de Enron y Tyco, que sacudieron los mercados financieros. Sin embargo, la escala del fraude de WorldCom los dejó en la sombra.

Comprender WorldCom y Bernie Ebbers

WorldCom se ha convertido en sinónimo de fraude contable y una advertencia para los inversores de que cuando las cosas parecen demasiado buenas para ser verdad, es posible que lo sean. Su director ejecutivo, Bernie Ebbers, una figura más grande que la vida cuya marca registrada eran las botas de vaquero y el sombrero de diez galones, había convertido a la compañía en una de las principales compañías telefónicas de larga distancia de Estados Unidos mediante la adquisición de otras compañías de telecomunicaciones. En el pico de la burbuja de las puntocom,. su capitalización de mercado había crecido a $175 mil millones.

Cuando el auge tecnológico se derrumbó y las empresas redujeron drásticamente el gasto en servicios y equipos de telecomunicaciones, WorldCom recurrió a trucos contables para mantener la apariencia de una rentabilidad en constante crecimiento. Para entonces, muchos inversores sospechaban de la historia de Ebbers, especialmente después de que estallara el escándalo de Enron en el verano de 2001.

Poco después de que Ebbers se viera obligado a dimitir como director ejecutivo en abril de 2002, se reveló que, en 2000, había pedido prestados 408 millones de dólares al Bank of America para cubrir llamadas de margen,. utilizando sus acciones de WorldCom como garantía. Como resultado, Ebbers perdió su fortuna. En 2005 fue condenado por fraude de valores y sentenciado a 25 años de prisión.

Cocinar los libros

Esto no fue un fraude sofisticado. Para ocultar su caída en la rentabilidad, WorldCom infló los ingresos netos y el flujo de efectivo al registrar los gastos como inversiones. Al capitalizar los gastos, exageró las ganancias en $3.800 millones en 2001 y $797 millones en el primer trimestre de 2002, reportando una ganancia de $1.400 millones en lugar de una pérdida neta.

WorldCom se declaró en bancarrota el 21 de julio de 2002, solo un mes después de que su auditor, Arthur Andersen, fuera declarado culpable de obstrucción de la justicia por destruir documentos relacionados con su auditoría de Enron. Más tarde se descubrió que Arthur Andersen, que había auditado los estados financieros de WorldCom de 2001 y revisado los libros de WorldCom del primer trimestre de 2002, había ignorado los memorandos de los ejecutivos de WorldCom informándoles que la empresa estaba inflando las ganancias al contabilizar los gastos de manera incorrecta.

Esta ola de delitos corporativos condujo a la Ley Sarbanes-Oxley en julio de 2002, que fortaleció los requisitos de divulgación y las sanciones por contabilidad fraudulenta. Posteriormente, WorldCom dejó una mancha en la reputación de las empresas de contabilidad, los bancos de inversión y las agencias de calificación crediticia que nunca se había eliminado del todo.

Para ocultar su rentabilidad decreciente, WorldCom infló sus ingresos netos y su flujo de efectivo al registrar los gastos como inversiones, reportando una ganancia de $1.4 mil millones, en lugar de una pérdida neta, en el primer trimestre de 2002.

Las consecuencias

Bernard Ebbers fue declarado culpable de nueve cargos de fraude de valores y sentenciado a 25 años de prisión en 2005. El ex director financiero Scott Sullivan recibió una sentencia de cinco años de cárcel después de declararse culpable y testificar en contra de Ebbers. El 18 de diciembre de 2019, a Ebbers se le concedió la libertad anticipada por motivos de salud después de cumplir 14 años de su condena.

Gracias al financiamiento del deudor en posesión de Citigroup, JP Morgan y GE Capital, la empresa sobreviviría como negocio en marcha cuando salió de la bancarrota en 2003 como MCI, una empresa de telecomunicaciones que WorldCom había adquirido en 1997. Sin embargo, decenas de miles de los trabajadores perdieron su empleo.

Sin admitir la responsabilidad, los antiguos bancos de Worldcom, incluidos Citigroup, Bank of America y JP Morgan, resolverían las demandas con los acreedores por 6.000 millones de dólares. De esa cantidad, alrededor de $ 5 mil millones se destinaron a los tenedores de bonos de la empresa, y el resto se destinó a los antiguos accionistas. En un acuerdo con la Comisión de Bolsa y Valores,. la recién formada MCI acordó pagar a los accionistas y tenedores de bonos $500 millones en efectivo y $250 millones en acciones de MCI. En enero de 2006, MCI fue adquirida por Verizon Communications.

Reflejos

• WorldCom era una empresa de telecomunicaciones que quebró en 2002 tras un fraude contable masivo.

• WorldCom sigue siendo el mayor escándalo contable en la historia de EE. UU., así como una de las mayores quiebras.

• Como resultado del escándalo, el ex director ejecutivo Bernard Ebbers fue sentenciado a 25 años de prisión y el ex director financiero Scott Sullivan fue sentenciado a cinco años.