WorldComs opgang og fald

Hvad var WorldCom?

WorldCom var ikke kun den største regnskabsskandale i USA's historie – det var også en af de største konkurser nogensinde. Afsløringen af, at telekommunikationsgiganten WorldCom havde kogt sine bøger,. kom i hælene på Enron- og Tyco-bedragerierne, som havde rystet finansmarkederne. Men omfanget af WorldCom-svindel satte selv dem i skyggen.

Understanding WorldCom og Bernie Ebbers

WorldCom er blevet et ordord for regnskabssvindel og en advarsel til investorer om, at når tingene virker for gode til at være sande, så er de måske bare det. Dets administrerende direktør, Bernie Ebbers – en større end livet figur, hvis varemærke var cowboystøvler og ti gallon hat – havde bygget virksomheden op til et af USA's førende langdistancetelefonselskaber ved at opkøbe andre teleselskaber. På toppen af dotcom-boblen var dens markedsværdi vokset til 175 milliarder dollars.

Da teknologiboomet vendte til bristepunktet, og virksomhederne skåret ned på udgifterne til teletjenester og udstyr, greb WorldCom til regnskabstricks for at bevare udseendet af stadigt voksende rentabilitet. På det tidspunkt var mange investorer blevet mistænksomme over for Ebbers' historie - især efter at Enron - skandalen brød ud i sommeren 2001.

Kort efter, at Ebbers blev tvunget til at træde tilbage som administrerende direktør i april 2002, blev det afsløret, at han i 2000 havde lånt 408 millioner dollars fra Bank of America for at dække margin calls med sine WorldCom-aktier som sikkerhed. Som et resultat mistede Ebbers sin formue. I 2005 blev han dømt for værdipapirsvindel og idømt 25 års fængsel.

Tilberedning af bøgerne

Dette var ikke en sofistikeret svindel. For at skjule sin faldende rentabilitet pustede WorldCom nettoindkomsten og pengestrømmen op ved at registrere udgifter som investeringer. Ved at aktivere udgifterne overdrev det overskuddet med 3,8 milliarder dollars i 2001 og 797 millioner dollars i 1. kvartal 2002, hvilket rapporterede et overskud på 1,4 milliarder dollars i stedet for et nettotab.

WorldCom indgav en konkursbegæring den 21. juli 2002, kun en måned efter, at dets revisor, Arthur Andersen, blev dømt for at hindre retsforfølgelse for at makulere dokumenter relateret til dets revision af Enron. Arthur Andersen - som havde revideret WorldComs 2001-regnskaber og gennemgået WorldComs bøger for 1. kvartal 2002 - viste sig senere at have ignoreret notater fra WorldCom-ledere, der informerede dem om, at virksomheden pustede overskud op ved at tage fejl af udgifterne.

Denne bølge af virksomhedskriminalitet førte til Sarbanes-Oxley-loven i juli 2002, som styrkede oplysningskravene og sanktionerne for svigagtig bogføring. I kølvandet efterlod WorldCom en plet på revisionsfirmaers, investeringsbankers og kreditvurderingsbureauers omdømme, som aldrig helt var blevet fjernet.

For at skjule sin faldende rentabilitet pustede WorldCom sin nettoindkomst og pengestrøm op ved at registrere udgifter som investeringer og rapporterede et overskud på 1,4 milliarder USD – i stedet for et nettotab – i 1. kvartal 2002.

Nedfaldet

Bernard Ebbers blev dømt for ni tilfælde af svindel med værdipapirer og idømt 25 års fængsel i 2005. Tidligere finansdirektør Scott Sullivan fik fem års fængsel efter at have erklæret sig skyldig og vidnet mod Ebbers. Den 18. december 2019 fik Ebbers tidlig løsladelse fra fængslet af helbredsmæssige årsager efter at have afsonet 14 år af sin straf.

Takket være debitor-in-besiddende finansiering fra Citigroup, JP Morgan og GE Capital ville selskabet overleve som en going concern, da det kom ud af konkursen i 2003 som MCI – et teleselskab WorldCom havde købt i 1997. Men titusindvis af arbejderne mistede deres arbejde.

Uden at indrømme ansvar ville Worldcoms tidligere banker, herunder Citigroup, Bank of America og JP Morgan, afgøre retssager med kreditorer for 6 milliarder dollars. Af dette beløb gik omkring 5 milliarder dollar til firmaets obligationsejere, mens resten gik til tidligere aktionærer. I et forlig med Securities and Exchange Commission indvilligede det nydannede MCI i at betale aktionærer og obligationsejere $500 millioner i kontanter og $250 millioner i MCI-aktier. I januar 2006 blev MCI opkøbt af Verizon Communications.

Højdepunkter

• WorldCom var et teleselskab, der gik konkurs i 2002 efter et massivt regnskabssvindel.

• WorldCom er fortsat den største regnskabsskandale i amerikansk historie såvel som en af de største konkurser.

• Som følge af skandalen blev den tidligere administrerende direktør Bernard Ebbers idømt 25 års fængsel, og den tidligere finansdirektør Scott Sullivan blev idømt fem år.