Uppgangur og fall WorldCom

Hvað var WorldCom?

WorldCom var ekki bara stærsta bókhaldshneyksli í sögu Bandaríkjanna – það var líka eitt stærsta gjaldþrot allra tíma. Uppljóstrunin um að fjarskiptarisinn WorldCom hefði eldað bækur sínar kom í kjölfar svikanna Enron og Tyco, sem höfðu rokið upp á fjármálamörkuðum. Hins vegar setti umfang WorldCom-svikanna jafnvel þá í skuggann.

Skilningur á WorldCom og Bernie Ebbers

WorldCom hefur orðið að orði yfir bókhaldssvik og viðvörun til fjárfesta um að þegar hlutirnir virðast of góðir til að vera satt, þá gætu þeir bara verið það. Forstjóri þess, Bernie Ebbers - stærri en lífsnauðsynleg persóna en vörumerki hans voru kúrekastígvél og tíu lítra hattur - hafði byggt fyrirtækið upp í eitt af leiðandi langlínusímafyrirtækjum Bandaríkjanna með því að kaupa önnur fjarskiptafyrirtæki. Þegar dotcom-bólan var sem hæst hafði markaðsvirði hennar vaxið í 175 milljarða dala.

Þegar tækniuppsveiflan snerist í sessi og fyrirtæki lækkuðu útgjöld til fjarskiptaþjónustu og tækjabúnaðar, greip WorldCom til bókhaldsbragða til að viðhalda útliti sívaxandi arðsemi. Þá voru margir fjárfestar orðnir tortryggnir á sögu Ebbers - sérstaklega eftir að Enron - hneykslið braust út sumarið 2001.

Stuttu eftir að Ebbers neyddist til að hætta sem forstjóri í apríl 2002, kom í ljós að hann hafði árið 2000 tekið 408 milljónir dollara að láni frá Bank of America til að standa straum af framlegðarköllum,. með hlutabréfum sínum í WorldCom sem tryggingu. Þess vegna tapaði Ebbers auð sinn. Árið 2005 var hann sakfelldur fyrir verðbréfasvik og dæmdur í 25 ára fangelsi.

Að elda bækurnar

Þetta var ekki háþróuð svik. Til að fela minnkandi arðsemi sína blása WorldCom upp nettótekjur og sjóðstreymi með því að skrá útgjöld sem fjárfestingar. Með því að eignfæra útgjöld, ýkti það hagnaðinn um 3,8 milljarða dala árið 2001 og 797 milljónir dala á fyrsta ársfjórðungi 2002, sem skilaði hagnaði upp á 1,4 milljarða dala í stað hreins taps.

WorldCom fór fram á gjaldþrot 21. júlí 2002, aðeins mánuði eftir að endurskoðandi þess, Arthur Andersen, var dæmdur fyrir að hindra framgang réttvísinnar fyrir að tæta skjöl sem tengdust endurskoðun sinni á Enron. Arthur Andersen — sem hafði endurskoðað reikningsskil WorldCom 2001 og farið yfir bækur WorldCom fyrir fyrsta ársfjórðung 2002 — kom síðar í ljós að hafa hunsað minnisblöð frá stjórnendum WorldCom sem upplýstu þá um að fyrirtækið væri að blása upp hagnað með því að gera óviðeigandi grein fyrir útgjöldum.

Þessi hraða fyrirtækjaglæpa leiddi til Sarbanes-Oxley laga í júlí 2002, sem styrktu upplýsingaskyldu og viðurlög við sviksamlegum bókhaldi. Í kjölfarið skildi WorldCom eftir blettur á orðspori endurskoðendafyrirtækja, fjárfestingarbanka og lánshæfismatsfyrirtækja sem aldrei hafði verið fjarlægt.

Til að fela minnkandi arðsemi sína blása WorldCom upp nettótekjur sínar og sjóðstreymi með því að skrá útgjöld sem fjárfestingar og skila hagnaði upp á 1,4 milljarða dala - í stað hreins taps - á fyrsta ársfjórðungi 2002.

Fallout

Bernard Ebbers var dæmdur í níu ákæruliðum um verðbréfasvik og dæmdur í 25 ára fangelsi árið 2005. Fyrrverandi fjármálastjórinn Scott Sullivan fékk fimm ára fangelsisdóm eftir að hafa játað sök og vitnað gegn Ebbers. Þann 18. desember 2019 var Ebbers veittur slepptur snemma úr fangelsi af heilsufarsástæðum eftir að hafa afplánað 14 ár af dómi sínum.

Þökk sé fjármögnun skuldara frá Citigroup, JP Morgan og GE Capital myndi fyrirtækið lifa af sem áframhaldandi rekstrarhæfi þegar það komst upp úr gjaldþroti árið 2003 sem MCI — fjarskiptafyrirtæki sem WorldCom hafði keypt árið 1997. Hins vegar tugþúsunda starfsmanna misstu vinnuna.

Án þess að viðurkenna ábyrgð myndu fyrrverandi bankar Worldcom, þar á meðal Citigroup, Bank of America og JP Morgan, gera upp málaferli við kröfuhafa fyrir 6 milljarða dollara. Af þeirri upphæð fóru um 5 milljarðar dollara til skuldabréfaeigenda fyrirtækisins, en eftirstöðvarnar fóru til fyrrverandi hluthafa. Í sátt við verðbréfaeftirlitið samþykkti hið nýstofnaða MCI að greiða hluthöfum og skuldabréfaeigendum 500 milljónir dala í reiðufé og 250 milljónir dala í hlutabréf í MCI. Í janúar 2006 var MCI keypt af Verizon Communications.

Hápunktar

• WorldCom var fjarskiptafyrirtæki sem varð gjaldþrota árið 2002 eftir gríðarlegt bókhaldssvik.

• WorldCom er enn stærsta bókhaldshneykslið í sögu Bandaríkjanna sem og eitt stærsta gjaldþrot.

• Vegna hneykslismálsins var fyrrverandi forstjóri Bernard Ebbers dæmdur í 25 ára fangelsi og fyrrverandi fjármálastjórinn Scott Sullivan var dæmdur í fimm ára fangelsi.