Oppgangen og fallet til WorldCom

Hva var WorldCom?

WorldCom var ikke bare den største regnskapsskandalen i USAs historie – det var også en av tidenes største konkurser. Avsløringen om at telekommunikasjonsgiganten WorldCom hadde kokt bøkene sine kom i hælene på Enron- og Tyco-svindelene, som hadde rystet finansmarkedene. Men omfanget av WorldCom-svindel satte selv dem i skyggen.

Forstå WorldCom og Bernie Ebbers

WorldCom har blitt et ordord for regnskapssvindel og en advarsel til investorer om at når ting virker for godt til å være sant, kan det bare være det. Konsernsjefen, Bernie Ebbers – en større enn livets figur hvis varemerke var cowboystøvler og ti-liters hatt – hadde bygget selskapet om til et av USAs ledende langdistansetelefonselskaper ved å kjøpe opp andre telekomselskaper. På toppen av dotcom-boblen hadde markedsverdien vokst til 175 milliarder dollar.

Da teknologiboomen gikk over til å gå i stykker, og selskaper reduserte utgifter til telekomtjenester og utstyr, brukte WorldCom regnskapstriks for å opprettholde utseendet til stadig økende lønnsomhet. Da hadde mange investorer blitt mistenksomme overfor Ebbers historie - spesielt etter at Enron - skandalen brøt sommeren 2001.

Kort tid etter at Ebbers ble tvunget til å gå av som administrerende direktør i april 2002, ble det avslørt at han i 2000 hadde lånt 408 millioner dollar fra Bank of America for å dekke marginsamtaler,. ved å bruke sine WorldCom-aksjer som sikkerhet. Som et resultat mistet Ebbers formuen. I 2005 ble han dømt for verdipapirsvindel og dømt til 25 års fengsel.

Cooking the Books

Dette var ikke en sofistikert svindel. For å skjule sin fallende lønnsomhet blåste WorldCom opp nettoinntekt og kontantstrøm ved å registrere utgifter som investeringer. Ved å aktivere utgifter, overdrev den fortjenesten med 3,8 milliarder dollar i 2001 og 797 millioner dollar i 1. kvartal 2002, og rapporterte et overskudd på 1,4 milliarder dollar i stedet for et netto tap.

WorldCom begjærte seg konkurs 21. juli 2002, bare en måned etter at revisoren, Arthur Andersen, ble dømt for hindring av rettferdighet for å ha makulert dokumenter knyttet til revisjonen av Enron. Arthur Andersen - som hadde revidert WorldComs regnskap for 2001 og gjennomgått WorldComs bøker for 1. kvartal 2002 - ble senere funnet å ha ignorert notater fra WorldCom-ledere som informerte dem om at selskapet blåste opp fortjeneste ved å feilaktig regnskapsføre utgifter.

Denne bølgen av bedriftskriminalitet førte til Sarbanes-Oxley-loven i juli 2002, som styrket avsløringskravene og straffene for uredelig regnskapsføring. I kjølvannet etterlot WorldCom en flekk på omdømmet til regnskapsfirmaer, investeringsbanker og kredittvurderingsbyråer som aldri helt hadde blitt fjernet.

For å skjule sin fallende lønnsomhet blåste WorldCom opp nettoinntekten og kontantstrømmen ved å registrere utgifter som investeringer, og rapporterte et overskudd på 1,4 milliarder dollar – i stedet for et netto tap – i 1. kvartal 2002.

Nedfallet

Bernard Ebbers ble dømt for ni tilfeller av verdipapirsvindel og dømt til 25 års fengsel i 2005. Tidligere finansdirektør Scott Sullivan fikk fem års fengsel etter å ha erkjent straffskyld og vitnet mot Ebbers. Den 18. desember 2019 ble Ebbers innvilget tidlig løslatelse fra fengsel av helsemessige årsaker etter å ha sonet 14 år av straffen.

Takket være debitor-in-besittende finansiering fra Citigroup, JP Morgan og GE Capital, ville selskapet overleve som en fortsatt drift da det kom ut av konkursen i 2003 som MCI – et telekomselskap WorldCom hadde kjøpt opp i 1997. Men titusenvis av arbeiderne mistet jobben.

Uten å innrømme ansvar, ville Worldcoms tidligere banker, inkludert Citigroup, Bank of America og JP Morgan, avgjøre søksmål med kreditorer for 6 milliarder dollar. Av dette beløpet gikk rundt 5 milliarder dollar til firmaets obligasjonseiere, mens resten gikk til tidligere aksjonærer. I et forlik med Securities and Exchange Commission gikk det nyopprettede MCI med på å betale aksjonærer og obligasjonseiere $500 millioner i kontanter og $250 millioner i MCI-aksjer. I januar 2006 ble MCI kjøpt opp av Verizon Communications.

Høydepunkter

– WorldCom var et telekommunikasjonsselskap som gikk konkurs i 2002 etter en massiv regnskapssvindel.

– WorldCom er fortsatt den største regnskapsskandalen i USAs historie samt en av de største konkursene.

– Som følge av skandalen ble tidligere administrerende direktør Bernard Ebbers dømt til 25 års fengsel, og tidligere finansdirektør Scott Sullivan ble dømt til fem år.