WorldComs uppgång och fall

Vad var WorldCom?

WorldCom var inte bara den största redovisningsskandalen i USA:s historia – det var också en av de största konkurserna genom tiderna. Avslöjandet att telekomjätten WorldCom hade lagat sina böcker kom i hälarna på Enron- och Tyco-bedrägerierna, som hade skakat finansmarknaderna. Men omfattningen av WorldCom-bedrägeriet satte även dem i skuggan.

Förstå WorldCom och Bernie Ebbers

WorldCom har blivit ett ord för bokföringsbedrägerier och en varning till investerare om att när saker och ting verkar för bra för att vara sant, så kan de bara vara det. Dess VD, Bernie Ebbers – en större än livet figur vars varumärke var cowboystövlar och tio-liters hatt – hade byggt företaget till ett av USA:s ledande långdistanstelefonföretag genom att förvärva andra telekomföretag. Vid toppen av dotcom-bubblan hade dess börsvärde vuxit till 175 miljarder dollar.

När den tekniska högkonjunkturen vände till att rasa och företag minskade utgifterna för telekomtjänster och utrustning, tog WorldCom till bokföringsknep för att upprätthålla sken av ständigt växande lönsamhet. Då hade många investerare blivit misstänksamma mot Ebbers historia – särskilt efter att Enron - skandalen bröt ut sommaren 2001.

Strax efter att Ebbers tvingades avgå som VD i april 2002, avslöjades det att han 2000 hade lånat 408 miljoner dollar från Bank of America för att täcka margin calls,. med sina WorldCom-aktier som säkerhet. Som ett resultat förlorade Ebbers sin förmögenhet. 2005 dömdes han för värdepappersbedrägeri och dömdes till 25 års fängelse.

Cooking the Books

Detta var inte ett sofistikerat bedrägeri. För att dölja sin fallande lönsamhet blåste WorldCom upp nettoresultatet och kassaflödet genom att redovisa utgifter som investeringar. Genom att aktivera utgifter överdrev den vinsten med 3,8 miljarder USD 2001 och 797 miljoner USD under första kvartalet 2002, vilket gav en vinst på 1,4 miljarder USD istället för en nettoförlust.

WorldCom ansökte om konkurs den 21 juli 2002, bara en månad efter att dess revisor, Arthur Andersen, dömdes för hinder mot rättvisa för att ha förstört dokument relaterade till dess revision av Enron. Arthur Andersen – som hade granskat WorldComs bokslut för 2001 och granskat WorldComs böcker för första kvartalet 2002 – visade sig senare ha ignorerat PM från WorldComs chefer som informerade dem om att företaget blåste upp vinster genom att felaktigt redovisa utgifter.

Denna ström av företagsbrottslighet ledde till Sarbanes-Oxley-lagen i juli 2002, som stärkte kraven på offentliggörande och påföljder för bedräglig redovisning. I efterdyningarna lämnade WorldCom en fläck på ryktet för revisionsbyråer, investeringsbanker och kreditvärderingsinstitut som aldrig riktigt hade tagits bort.

För att dölja sin sjunkande lönsamhet blåste WorldCom upp sin nettovinst och kassaflöde genom att registrera utgifter som investeringar och rapporterade en vinst på 1,4 miljarder USD – istället för en nettoförlust – under första kvartalet 2002.

Nedfallet

Bernard Ebbers dömdes för nio fall av värdepappersbedrägeri och dömdes till 25 års fängelse 2005. Den tidigare finanschefen Scott Sullivan fick fem års fängelse efter att ha erkänt sig skyldig och vittnat mot Ebbers. Den 18 december 2019 beviljades Ebbers förtida frigivning från fängelset av hälsoskäl efter att ha avtjänat 14 år av sitt straff.

Tack vare gäldenärsfinansiering från Citigroup, JP Morgan och GE Capital skulle företaget överleva som en fortsatt verksamhet när det kom ur konkursen 2003 som MCI – ett telekomföretag som WorldCom hade förvärvat 1997. Men tiotusentals av arbetarna förlorade sina jobb.

Utan att erkänna ansvar skulle Worldcoms tidigare banker, inklusive Citigroup, Bank of America och JP Morgan, avgöra stämningar med borgenärer för 6 miljarder dollar. Av det beloppet gick cirka 5 miljarder dollar till företagets obligationsinnehavare, och resten gick till tidigare aktieägare. I en förlikning med Securities and Exchange Commission gick det nybildade MCI med på att betala aktieägare och obligationsinnehavare 500 miljoner dollar i kontanter och 250 miljoner dollar i MCI-aktier. I januari 2006 förvärvades MCI av Verizon Communications.

Höjdpunkter

– WorldCom var ett telekommunikationsföretag som gick i konkurs 2002 efter ett massivt bokföringsbedrägeri.

– WorldCom är fortfarande den största redovisningsskandalen i USA:s historia samt en av de största konkurserna.

– Som ett resultat av skandalen dömdes tidigare vd:n Bernard Ebbers till 25 års fängelse, och tidigare finanschefen Scott Sullivan dömdes till fem år.