Taux d'intérêt lié à zéro

Qu'est-ce qu'un taux d'intérêt lié à zéro ?

Les armes d'une banque centrale pour stimuler l'économie peuvent devenir inefficaces si les taux d'intérêt à court terme sont « liés à zéro » ou atteignent zéro. C'est du moins la sagesse conventionnelle, mais l'hypothèse a été testée dans un passé récent et jugée défectueuse.

Dans trois cas récents, l'action d'une banque centrale visant à faire passer les taux d'intérêt sous zéro semble avoir eu un succès modeste, ou du moins n'a pas aggravé la situation. Dans les trois cas, l'action était une réponse à une crise financière.

Comprendre le taux d'intérêt lié à zéro

En général, les taux d'intérêt à court terme sont des prêts à moins d'un an. Les certificats de dépôt bancaires et les bons du Trésor entrent dans cette catégorie.

Pour les consommateurs et les investisseurs, ce sont les investissements refuges ultimes. Ils paient un montant minimal d'intérêts, mais il n'y a pratiquement aucun risque de perte de capital.

La banque centrale, comme la Réserve fédérale aux États-Unis, révise périodiquement les taux de prêt. Il peut faire baisser les taux de prêt afin de stimuler l'activité économique ou les augmenter pour ralentir une économie en surchauffe.

Il fixe également le taux de prêt au jour le jour. C'est le taux d'intérêt que les banques (et la Fed) se facturent mutuellement pour emprunter et prêter de l'argent entre elles à très court terme (littéralement "du jour au lendemain").

Mais ces ajustements de la Réserve fédérale sont progressifs et les pouvoirs de la Fed sont limités.

Lorsque les taux atteignent zéro

Alors, que se passe-t-il lorsque les taux à court terme tombent à zéro ? La sagesse conventionnelle dit qu'ils ne peuvent pas descendre plus bas. Zéro est la limite au-delà de laquelle la politique monétaire ne fonctionnera pas.

Après tout, des taux inférieurs à zéro signifient des intérêts négatifs. L'emprunteur demande un prêt et exige d'être payé pour avoir le privilège de prendre l'argent. Ou bien, une banque accepte votre argent et exige d'être payée pour ce privilège.

Jusqu'à récemment, on supposait que les banques centrales, en fixant les taux des prêts au jour le jour, n'avaient pas la capacité de pousser le taux d'intérêt nominal au-delà de 0 % et en territoire négatif.

Et pourtant c'est arrivé, dans trois cas.

mars 2020 : la Réserve fédérale a abaissé le taux des fonds fédéraux à 0 %-0,25 % en réponse au COVID-19

Les rendements des bons du Trésor américain à 1 mois et à 3 mois sont tombés en dessous de zéro le 25 mars 2020.

Mars 2020 : Un vol vers la sécurité

En mars 2020, la Réserve fédérale américaine a abaissé le taux des fonds fédéraux à une fourchette de 0 % à 0,25 % en réaction au ralentissement économique causé par le début de la pandémie de COVID-19.

Les rendements des bons du Trésor à un mois et à trois mois sont tombés en dessous de zéro le 25 mars 2020, une semaine et demie après que la Réserve fédérale a abaissé son taux de référence. Au milieu de la tourmente, les investisseurs ont afflué vers la sécurité des placements à revenu fixe, même avec une légère perte.

C'était la première fois que cela se produisait en 4 ans et demi lorsqu'un bref plongeon en dessous de zéro se produisait.

2008-2009 : La crise financière

La croyance en cette contrainte a été mise à rude épreuve durant la période qui a suivi la crise financière de 2007-2008.

La reprise a été lente et les banques centrales, dont la Réserve fédérale américaine et la Banque centrale européenne, ont lancé des programmes d'assouplissement quantitatif qui ont ramené les taux d'intérêt à des niveaux historiquement bas.

La BCE a introduit une politique de taux négatifs (en fait des frais pour les dépôts) sur les prêts au jour le jour en 2014.

Les années 1990 : la stagflation au Japon

La politique de taux d'intérêt du Japon a mis à l'épreuve les conventions pendant des décennies. Pendant une grande partie des années 1990, le taux d'intérêt fixé par la banque centrale japonaise, la Banque du Japon,. a oscillé près de la borne zéro alors que le pays luttait pour se remettre d'un krach économique et réduire la menace de déflation.

La BOJ est passée à des taux d'intérêt négatifs en 2016, en facturant aux banques déposantes des frais pour stocker leurs fonds au jour le jour. L'expérience du Japon a été instructive pour d'autres marchés développés.

Tactiques de crise

Dans des conditions extrêmes, il semble que les banques centrales puissent recourir à des moyens non conventionnels pour stimuler l'économie.

Une étude de la Fed de New York a révélé que, alors que les taux d'intérêt oscillaient près de la borne zéro, il était important pour la banque centrale de gérer les attentes des investisseurs. Cela pourrait signifier assurer aux investisseurs que les taux d'intérêt resteraient bas dans un avenir prévisible et que la banque poursuivrait diverses mesures agressives telles que l'assouplissement quantitatif et les achats d'obligations sur les marchés ouverts. En fait, la gestion des anticipations par la Fed a rendu "la somme... plus puissante que les composantes", conclut l'étude.

Points forts

• C'est logique : pourquoi quelqu'un paierait-il pour prêter de l'argent ?

• La politique a peut-être fonctionné, peut-être parce que les investisseurs recherchaient la sécurité.

• La sagesse conventionnelle dit que les taux d'intérêt sont "limités à zéro". Autrement dit, forcer les taux en dessous de zéro ne stimulera pas l'activité économique.

• En fait, les taux ont été autorisés à dériver en dessous de zéro lors de trois crises récentes.