Limite d'endettement statutaire

Qu'est-ce qu'un plafond d'endettement légal ?

La limite légale de la dette, souvent appelée plafond de la dette, était la limite fixée par le Congrès au montant de la dette que le gouvernement américain peut assumer. Il comprend également les paiements d'intérêts sur la dette existante. Une fois que le gouvernement atteint le plafond légal de la dette, il ne peut plus assumer de nouvelles obligations.

Comprendre le plafond d'endettement légal

En vertu de la Constitution américaine, le Congrès a le pouvoir d'emprunter de l'argent. Avant 1939, cela signifiait que le Congrès adopterait une législation autorisant le Trésor à émettre des quantités spécifiques d'obligations pour lever des fonds à des fins spécifiées dans la législation.

Cependant, en dehors de ces montants spécifiés d'emprunts affectés, le Trésor n'était pas autorisé à emprunter de l'argent de sa propre autorité, et le gouvernement américain n'a pas maintenu un important fardeau de la dette renouvelable comme moyen normal de financer les dépenses générales courantes, comme pour payer pour les services publics, les salaires du gouvernement, les droits comme l'assurance-maladie et les remboursements d'impôt.

En 1939, le Congrès a adopté la loi sur la dette publique, qui, avec les amendements ultérieurs, a délégué le pouvoir du Congrès d'emprunter de l'argent au Trésor tant que la dette fédérale consolidée totale restait sous la limite d'endettement statutaire fixée par la loi . rompre avec la politique précédente, transférant effectivement par la loi le pouvoir énuméré dans la Constitution d'emprunter de la branche législative à la branche exécutive du gouvernement.

Considérations particulières

Pourtant, seul le Congrès américain a le pouvoir de relever le plafond légal de la dette, ce qu'il a fait plus ou moins régulièrement, mais non sans contestation occasionnelle. Le relèvement du plafond légal de la dette s'est produit 78 fois depuis 1960. Le relèvement du seuil a pris plusieurs formes différentes, telles que la redéfinition du plafond de la dette, l'autorisation d'une extension temporaire du plafond et le relèvement permanent du plafond. Le plafond de la dette a été relevé 49 fois sous les présidents républicains et 29 fois sous les présidents démocrates .

Bien que certains politiciens connus sous le nom de faucons du déficit,. ainsi que de nombreux citoyens, désapprouvent le relèvement du plafond de la dette, le Congrès a régulièrement relevé le plafond pour éviter de faire défaut sur les paiements gouvernementaux déjà engagés.

Les opposants à la discipline budgétaire soutiennent généralement que refuser de relever le plafond de la dette conduirait à un défaut de paiement de la part du Trésor et serait catastrophique pour l'économie américaine. Ils affirment que ceux qui vivent de la sécurité sociale ne recevraient pas leurs paiements mensuels, que les membres de l'armée ne seraient pas payés, que de larges segments de l'économie américaine connaîtraient de grands bouleversements et qu'une crise économique nationale sans précédent s'ensuivrait.

Cette tension a conduit à plusieurs épisodes où les négociations budgétaires entre les conservateurs fiscaux et d'autres factions du gouvernement ont échoué, forçant les soi-disant fermetures gouvernementales en retardant la capacité du Trésor à augmenter continuellement la dette fédérale.Au cours de ces épisodes, les agences gouvernementales sont généralement tenues restreindre certaines dépenses ou suspendre temporairement certaines opérations.

Cela conduit à ce que l'on appelle le syndrome du monument de Washington : les agences gouvernementales réduisent de manière sélective leurs services les plus populaires afin de provoquer autant d'inconfort et d'indignation que possible parmi le public, afin de faire pression sur les législateurs pour qu'ils contractent davantage de dette publique.

L'évolution du plafond d'endettement

Lorsque le Congrès choisit d'augmenter la limite de la dette, le Bureau du budget du Congrès (CBO) calcule une « date X » . La date X fait référence au jour où le gouvernement épuisera probablement l'extension de sa dette et devra prolonger la limite, en supposant qu'il n'a pas augmenté ses revenus et remboursé ses dettes.

Le gouvernement obtient des revenus par le biais des impôts, donc augmenter les impôts pourrait être un moyen d'augmenter les revenus pour rembourser les dettes. Alternativement, le gouvernement peut choisir de réduire les dépenses, en restreignant les fonds qu'il dépense pour les infrastructures, l'armée, etc. L'argent économisé grâce à ces réductions peut également aider à empêcher le relèvement du plafond de la dette. Alors que le relèvement du plafond de la dette en période de fortes pressions budgétaires tend à être une action bipartite, les théories sur les moyens de l'éviter ont tendance à tomber plus nettement dans le sens partisan.

La première limite légale de la dette fixée aux États-Unis était de 45 milliards de dollars en 1939. Cependant, le Congrès a relevé le plafond chaque année pendant la durée de la Seconde Guerre mondiale. En 1946, la limite avait atteint 300 milliards de dollars. Au cours des décennies suivantes, il a continué d'augmenter à mesure que les dépenses du gouvernement fédéral et les déficits augmentaient. En 2013, au lieu d'augmenter la limite, le Congrès l'a temporairement suspendue, permettant au Trésor d'emprunter les fonds dont il a besoin pour financer les dépenses du gouvernement .

Les suspensions temporaires du plafond de la dette sont devenues la nouvelle norme dans le processus budgétaire fédéral. Dans un accord budgétaire de 2019 entre le Congrès et l'administration Trump, la limite de la dette a été suspendue pendant deux ans, permettant au Trésor d'emprunter sans limite pendant cette période et fixe la limite de la dette en 2021 en fonction de la dette réelle à ce moment-là.

Alors que l'accord budgétaire 2021 doit expirer le 31 juillet 2021, cela pourrait changer en raison de l'impact continu de COVID-19. Cette pratique de suspensions temporaires, mais répétées et continues, a effectivement mis fin au plafond de la dette en tant que contrainte sur les emprunts (et les dépenses) fédéraux pour le moment.

Points forts

• Depuis 2013, le Congrès a suspendu à plusieurs reprises la limite, donnant au Trésor un pouvoir d'emprunt illimité, la suspension actuelle devant durer jusqu'en août 2021, date à laquelle elle doit correspondre à la dette fédérale .

• La première limite légale de la dette a été promulguée en 1939, transférant effectivement le pouvoir d'emprunter sur le crédit public, du Congrès au Trésor .

• Le plafond légal de la dette était une limite légale au montant total que le Trésor américain était autorisé à emprunter au nom des contribuables.

• La limite statutaire de la dette impose une contrainte nominale sur le pouvoir du Trésor de s'endetter, bien que le Congrès ait régulièrement relevé la limite au fil des ans pour tenir compte des dépenses de croissance et des déficits budgétaires.