Actifs toxiques

Que sont les actifs toxiques ?

Les actifs toxiques sont des investissements difficiles ou impossibles à vendre à n'importe quel prix parce que la demande pour eux s'est effondrée. Il n'y a pas d'acheteurs volontaires pour les actifs toxiques car ils sont largement perçus comme un moyen garanti de perdre de l'argent.

Le terme d'actif toxique a été inventé lors de la crise financière de 2008 pour décrire l'effondrement du marché des titres adossés à des créances hypothécaires, des obligations adossées à des créances (CDO) et des swaps sur défaillance de crédit (CDS). De vastes quantités de ces actifs se trouvaient dans les livres de diverses institutions financières. Lorsqu'ils sont devenus invendables, les actifs toxiques sont devenus une véritable menace pour la solvabilité des banques et des institutions qui les détenaient.

Comprendre les actifs toxiques

Les actifs toxiques étaient à l'origine appelés actifs en difficulté. Il a fallu la crise financière de 2008 pour produire un terme plus vivant. C'est à ce moment-là qu'il est devenu clair que certaines des plus grandes institutions financières américaines étaient assises sur une grande quantité d'actifs sans valeur. En fait, ils perdaient de la valeur à un rythme que beaucoup n'auraient pas cru possible.

Cette sous-estimation du risque baissier est peut-être en partie due à un manque d'imagination, mais elle a été exacerbée par un manque de rigueur des agences de notation.

Comment un actif devient toxique

Un actif toxique peut être mieux décrit par un exemple. John achète une maison et contracte un prêt hypothécaire de 400 000 $ avec un taux d'intérêt de 5 % par l'intermédiaire de la banque A. Grâce au processus connu sous le nom de titrisation,. la banque A transforme le prêt en un titre adossé à une hypothèque et le vend à la banque B. La banque B détient désormais un actif productif de revenu : les intérêts hypothécaires de 5 % payés par John. John continue de payer son hypothèque parce que les prix des maisons augmentent et que son hypothèque diminue. Il accumule des capitaux propres qu'il pourra exploiter à une date ultérieure. Tout le monde y gagne.

Ensuite, les prix des maisons commencent à baisser. Il s'avère que John a emprunté plus qu'il ne pouvait se le permettre et que la maison vaut moins que ce qu'il doit. John fait défaut sur son hypothèque. La banque B ne reçoit plus les paiements auxquels elle a droit. La maison peut être vendue à perte, voire pas du tout. Le titre adossé à des créances hypothécaires de la banque B est devenu un actif toxique.

On peut dire que la crise financière de 2008 a été causée par une sous-estimation du risque baissier conjuguée à un manque de rigueur des agences de notation.

Augmentez cela d'un facteur de plusieurs millions, et vous avez l'histoire de l'effondrement des prêts hypothécaires.

Gestion des actifs toxiques

Il n'existe pas de manuel définitif sur la manière de gérer les actifs toxiques, mais il existe un exemple de stratégie qui a fonctionné.

Dans le sillage de la crise financière de 2008, le Troubled Asset Relief Program (TARP) était la solution du gouvernement américain. Il a créé un acheteur de dernier recours légalement mandaté et parrainé par le gouvernement qui a retiré ces actifs des livres des institutions financières et leur a permis d'endiguer l'hémorragie.

Ceci, ainsi que les mesures prises par la Réserve fédérale pour injecter de l'argent dans le système, ont probablement empêché l'économie mondiale de plonger dans une dépression totale plutôt que dans une grave récession.

En décembre 2013, le Trésor a conclu le TARP et le gouvernement a conclu que son programme avait rapporté plus de 11 milliards de dollars aux contribuables. Le TARP a récupéré des fonds totalisant 441,7 milliards de dollars contre 426,4 milliards de dollars investis.

Le gouvernement a également revendiqué le mérite d'avoir empêché l'industrie automobile américaine d'échouer et de sauver plus d'un million d'emplois, d'avoir aidé à stabiliser les banques et à rétablir la disponibilité du crédit pour les particuliers et les entreprises.

Qui veut des actifs toxiques ?

Certains investisseurs professionnels se spécialisent dans l'accumulation d'actifs toxiques. Ils sont convaincus que la valeur de ces actifs est déprimée bien en deçà des niveaux que leurs fondamentaux justifient.

Ces soi-disant investisseurs vautours espèrent en tirer profit lorsque la peur se sera apaisée et que le marché de ces actifs reviendra.

Points forts

• Les actifs toxiques ont gagné leur nom lors de la crise financière de 2008, lorsque le marché des titres adossés à des créances hypothécaires a éclaté en même temps que la bulle immobilière.

• Les capitalistes dits vautours recherchent en fait des actifs toxiques qui peuvent être sous-évalués et cherchent à les rendre rentables.

• Les actifs toxiques sont des investissements qui sont devenus sans valeur parce que leur marché s'est effondré.